Kiedy w 1804 roku kapitan Meriwether Lewis i William Clark wyruszyli w liczącą 8000 mil wyprawę na nowe terytorium Luizjany, nie mieli pojęcia, jak bardzo zmieni ona Amerykę. Odkryli bezcenne mapy i informacje geograficzne, zidentyfikowali cenne zasoby naturalne i nawiązali przyjazne stosunki z dziesiątkami plemion rdzennych Amerykanów.
Przyczyny
W wyniku wyprawy indiańskie ludy Ameryki Północnej doświadczyły zmian, które trwały przez wieki. W konsekwencji stali się oni bardziej zdolni do ochrony własnych interesów.
Wyprawa była również główną siłą napędową dla rozwoju handlu futrami w tym regionie. W rezultacie region stał się bogatszy i bardziej zamożny.
Oprócz militarnych skutków wyprawy ważne jest, by rozważyć jej wpływ na krajobraz kulturowy i społeczeństwo tego obszaru. Wyprawa pomogła ustanowić nową kulturę na półkuli północnoamerykańskiej, która miała wpływ na artystów i pisarzy przez kolejne pokolenia.
Wyprawa spowodowała również szereg zmian w ówczesnym wojskowym systemie sprawiedliwości. Na przykład sąd wojenny został postawiony przed kilkoma członkami załogi, którzy nie słuchali rozkazów podczas wyprawy.
Konsekwencje
Wyprawa wielkiej armii zapoczątkowała nową erę amerykańskich wojskowych zdolności ekspedycyjnych. Była nie tylko sprawdzianem narodowej sprawności morskiej, ale także kamieniem milowym amerykańskiego postępu naukowego, w tym pierwszego załogowego transkontynentalnego konwoju samochodowego (choć to raczej oksymoron).
Głównym celem wyprawy było wyparcie Wielkiej Brytanii jako wiodącej potęgi morskiej świata. Aby zrealizować to zadanie, odkrywcy musieli nauczyć się nawigować na pełnym morzu, sporządzać mapy ogromnych połaci Pacyfiku, a przede wszystkim poprawić swoją arytmetykę żeglarską, aby móc konkurować z europejskimi wielorybnikami i fokkerami.
Sterem wyprawy był Charles Wilkes, który miał za zadanie skompletować korpus naukowy ekspedycji. Musiał dobrać zespół ekspertów w dziedzinie astronomii, meteorologii i geodezji, których trudno byłoby znaleźć nawet w ekskluzywnej akademii wojskowej. Ekspedycja była też pierwszą, która wykorzystała nowatorski system telemetrii, który wykorzystywał serię satelitów do wykrywania ruchów statków i samolotów.
Reakcje
Mimo dobrych intencji, żołnierze hiszpańscy, którzy służyli w wyprawie, nie zawsze byli do niej entuzjastycznie nastawieni. Prawdopodobnie byli zmęczeni wojną i chcieli wrócić do swojego życia.
Indianie z kolei chętnie współpracowali z amerykańskimi handlarzami. Oferowali Korpusowi Odkrywców konie, muły i towary handlowe jako dowody przyjaźni i handlu.
W rezultacie Hiszpanie i Brytyjczycy postrzegali Korpus Odkrywców jako zagrożenie dla swoich posiadłości na zachodzie. Starali się wzmocnić swoje sojusze z Indianami i rywalizować o handel futrami.
W końcu hiszpańska armia została w dużej mierze zniszczona przez choroby. To tragiczna historia czterdziestotysięcznej armii niemal całkowicie zniszczonej w ciągu zaledwie kilku tygodni.
Wnioski
Wyprawa wielkiej armii była jednym z najważniejszych wydarzeń w dziejach Ameryki, jeśli nie świata. Jej głównym celem było ustanowienie roszczeń do terytorium Oregonu. Poza oczywistymi celami wojskowymi, projekt przyniósł wiele korzyści cywilnych, w tym badania naukowe i budowę najnowocześniejszego szpitala.
Przedsięwzięcie to zrodziło również wiele godnych uwagi innowacji w architekturze morskiej i transporcie. Najbardziej imponujące były między innymi wielkie żagle, które zdobiły stępkę parowca Oregon.
Mimo swoich wad projekt był osiągnięciem amerykańskiego społeczeństwa i rządu federalnego. Była to najlepiej pomyślana i zrealizowana przygoda, jaką kiedykolwiek podjął jakikolwiek naród. Wyprawa okazała się trwałym świadectwem determinacji narodu amerykańskiego, by utrzymać pozycję Stanów Zjednoczonych jako światowego lidera. Wyprawa wielkiej armii jest dumnym przypomnieniem tego faktu od ponad stu lat.
